一般情况下，催化反应首先是催化剂前体活化为活性催化剂，活性催化剂进入催化循环，活化步骤包括配体解离或金属氧化态改变。活化催化剂与底物反应形成催化中间体，随后分解为产物及催化剂，催化剂进入下一个循环。一个有效的催化的前提是催化中间体的形成速率（k1）和分解速率（k2）都相当快。