对众多有毒污染物进行分级排队，从中筛选出潜在危害性大，在环境中出现频率高的污染物作为监测和控制对象。这一筛选过程就是数学上优化过程，经过优化选择的污染物称为环境优先污染物，简称为优先污染物（Priority pollutants）。对优先污染物进行的监测称为优先监测。